Definiciones introductorias
Generalmente, cuando hablamos sobre “Medio Ambiente”, utilizamos un concepto que no está suficientemente claro en su definición. Esto nos lleva a la necesidad de aclarar el significado de algunos términos que se suelen nombrar como sinónimos y que, en realidad, no lo son. Nos referimos a los conceptos de: entorno, medio, recursos naturales, ecología y medio ambiente.

• Entorno. Por entorno entendemos lo que está alrededor nuestro, lo que nos rodea, que está afuera; por ejemplo, una vivienda en un bosque; el colegio en su barrio.

• Medio. El medio es el ámbito en el cual nos desarrollamos o nos encontramos. Por ejemplo, el mar es el medio líquido en el que se encuentra un pez.

Recursos naturales. En este caso nos estamos refiriendo a una valoración, una ponderación, generalmente económica, de los bienes de la naturaleza, a los cuales se les asigna un determinado valor. Significan el material y la energía disponibles en la naturaleza, que el hombre necesita para su supervivencia. Por lo tanto, puede variar -de una sociedad a otra (espacio) o en la misma sociedad en diferentes épocas (tiempo)- el que algo pueda ser considerado como recurso. Un ejemplo lo constituyen las minas de oro de California, que no tenían valor alguno para los indígenas, y en cambio uno muy grande para los colonizadores. Actualmente sucede algo parecido con el uranio, considerado como un recurso natural valioso, mientras que hasta la era nuclear carecía de relevancia.

• Ecología. Es una ciencia que estudia las interrelaciones entre los organismos vivientes y su medio. Es el estudio de los ecosistemas. El término ecología fue utilizado por primera vez hacia 1870, por el naturalista alemán Ernst Haeckel, quien lo definió entonces como: “El conjunto de conocimientos referentes a la economía de la naturaleza, la investigación de todas las relaciones del animal con su medio inorgánico y orgánico, incluyendo sobre todo su relación amistosa y hostil con aquellos animales y plantas con los que se relaciona directa e indirectamente”. Deriva de las palabras griegas “oikos” que significa casa, y “logos” que es estudio o tratado. La ecología, como una rama de la biología, estudia las interrelaciones entre animales, plantas y microorganismos, con el agua, aire y suelo que lo rodea.
Dentro de la ecología existen una serie de conceptos que también sería importante aclarar ahora, aunque sea brevemente.
- Individuo: Se entiende por individuo lo que no se puede dividir (indivisible) y que tiene, además, vida propia. Un individuo es un ser único, distinto a todos los demás.
- Especie: El concepto de especie abarca el conjunto de individuos que poseen similares características: anatómicas (conformación interna), morfológicas (conformación externa), ecológicas (hábitat, nicho ecológico definido y comportamiento), reproductivas (actitudes y épocas reproductivas), y principalmente genéticas (el mismo número y tipo de cromosomas), que originen individuos fértiles. El ser humano tiene 23 pares de cromosomas, característica de su especie. En algunos casos pueden cruzarse dos especies distintas, pero los descendientes formados constituyen “híbridos”, es decir, organismos con elementos de ambos padres; casi todos los híbridos no son fértiles. Uno de los ejemplos más conocidos es la mula, hija del burro y de la yegua; o también del caballo y la burra (éste es más conocido como burdégano).
- Población: Se define como una población al conjunto de individuos de la misma especie que habitan en una zona determinada común; es decir, ocupan un lugar determinado en un mismo momento. Por ejemplo, una población de patos en una laguna.
- Comunidad: Se entiende por comunidad al conjunto de poblaciones que viven en un área determinada; es decir, un grupo de animales y vegetales que se complementan mutuamente y habitan en una misma zona natural. Es la parte viva del ecosistema. Por ejemplo, poblaciones de patos, sapos, juncos, algas, etc., de una laguna.
- Ecosistema: Un ecosistema es la asociación de comunidades junto con el ambiente físico en el cual viven. Más precisamente, es una unidad natural de partes vivientes y no vivientes con interacciones mutuas, que producen un sistema estable en el cual intercambian materia y energía. Los ecosistemas pueden ser tan grandes como un océano, un bosque, un desierto, o tan pequeños como un acuario.
- Ecosfera: El conjunto de ecosistemas del planeta se conoce como ecosfera (esfera de vida).
- Hábitat: El hábitat es el lugar donde vive un organismo, el área física. Puede ser muy amplio (océanos, montañas), o muy pequeño (hueco de un árbol, intestino de un insecto).
- Nicho ecológico: Se entiende por nicho ecológico el papel o función que desempeña un organismo en un ecosistema. Es la “profesión” (productor, consumidor primario, etc.). Por ejemplo, para determinar el nicho ecológico de la merluza en el mar argentino, se realizan campañas oceanográficas en donde se muestrean estos animales, determinándose cantidad, tamaño, edad, sexo, estadío sexual (si ya desovó), alimentación (contenido estomacal), etcétera. Se puede establecer así su importancia en ese ecosistema. Los animales que sirven de alimento a muchos otros son conocidos como “forrajeros”. Es muy importante conocer esta información, ya que, por sobrepesca, se podría eliminar a un organismo vital en la estructura de las cadenas alimentarias, causando un impacto enorme en el ecosistema.
- Dinámica de poblaciones: Las poblaciones están caracterizadas por una serie de atributos que comprenden al conjunto y no a cada individuo (no se podría estudiar la sociedad china o canadiense por el comportamiento de sólo uno de sus habitantes). Las poblaciones no son estables, el número de individuos que las componen crece y decrece según las circunstancias. Los factores que hacen variar el número de individuos son:
a) Natalidad: Es el número de individuos producidos (nacidos) por unidad de tiempo (por ejemplo, un año).
b) Mortalidad: Es el número de individuos que se mueren por unidad de tiempo.
c) Migración: Consiste en la entrada y salida de individuos de la población. Cuando éstos entran en el área de la misma se denomina “inmigración”, y cuando salen, “emigración”. La natalidad y la inmigración aumentan el número de individuos, mientras que la mortalidad y la emigración hacen decrecer la población.

• Medio ambiente: el medio ambiente es un sistema complejo y dinámico en el cual se interrelacionan dos subsistemas: el natural (o bio-físico) y el humano (o socio-cultural).

A lo largo de este libro, desarrollaremos con más detalle estos conceptos, que en este caso sólo nos sirven de manera introductoria.